Les fonctions exécutives : 6 repères pour passer de la pensée à l'action
Savoir ce qu’il faudrait faire ne suffit pas toujours à réussir à le faire : on peut comprendre une consigne, puis perdre le fil en cours d'exercice. Ou vouloir avancer sur un projet sans réussir à en organiser le commencement. Que se passe-t-il entre l’intention et l’action ? Les fonctions exécutives contribuent à guider notre activité vers un objectif. Elles deviennent particulièrement importantes lorsqu’une situation demande de s’adapter, parce que les habitudes ne suffisent plus. Elles concernent les apprentissages et de nombreuses activités quotidiennes.
Pourquoi parler de six repères ?
Tout d'abord, il n’existe pas de liste universelle limitée à six fonctions exécutives : dans les recherches sur leur développement, l’inhibition, la mémoire de travail et la flexibilité occupent une place centrale. La planification mobilise plusieurs processus. L’initiation et le contrôle émotionnel figurent aussi dans les approches du fonctionnement exécutif au quotidien. Les six entrées présentées ici sont donc des repères, qui se recouvrent en partie. Elles permettent de décrire différents aspects d’une activité, sans les considérer comme des capacités indépendantes.
Quand il faut guider sa pensée
Trois composantes qui travaillent en interaction.
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- L’inhibition: résister
L’inhibition permet de retenir une réponse spontanée lorsqu’elle ne convient pas à la situation mais elle intervient aussi dans la résistance aux distractions. Elle ne se réduit donc pas au fait de « rester sage » : elle aide à ne pas suivre la première réponse qui s’impose.
Au quotidien
Un enfant attend la fin d’une consigne avant de répondre, un adulte résiste à l’envie d’ouvrir un message pendant une tâche de travail qui demande de la concentration, En lisant un problème, un élève voit le mot « plus » et veut immédiatement additionner: freiner ce réflexe lui permet un temps nécessaire pour vérifier ce que demande réellement l’énoncé.
- La mémoire de travail: garder le fil
La mémoire de travail maintient temporairement des informations disponibles et permet de les manipuler pendant une activité. Elle soutient notamment la compréhension d’une phrase et le calcul mental.
Au quotidien
Pour calculer 27 + 15 de tête, il faut conserver les nombres et un résultat intermédiaire, tout en poursuivant le calcul. Un oubli à ce moment-là ne signifie alors pas nécessairement que l'enfant ne connaît pas la méthode. Suivre une consigne en plusieurs étapes suppose de conserver ce qui reste à faire en mémoire tout en réalisant la première action.
- La flexibilité cognitive: changer d'approche
La flexibilité cognitive permet de modifier une règle ou une manière de procéder lorsque la situation change en permettant de quitter une stratégie devenue inadaptée. Changer d’approche suppose alors de pouvoir se détacher de ce qui guidait jusqu'ici l'action.
Au quotidien
Après plusieurs essais infructueux d'une façon de faire, un lycéen abandonne sa première méthode et en cherche une autre pour mieux retenir ses connaissances. Une collégienne relit plusieurs fois un cours sans parvenir à l’expliquer. Elle essaie alors de répondre à des questions sans le regarder. Le changement de méthode illustre ici la flexibilité mais il ne garantit pas, à lui seul, l’apprentissage et l'imprégnation des connaissances.
Du projet à l’action
Les repères suivants éclairent des activités plus complexes du quotidien.
- La planification : organiser les étapes
Planifier consiste à préparer un enchaînement d’actions en fonction d’un objectif et en direction de cet objectif. Cela demande d’anticiper les étapes et de tenir compte de contraintes.
Au quotidien
Préparer un exposé implique de répartir le travail dans le temps : chercher des documents ne remplit pas la même fonction que sélectionner les idées à présenter ou s’entraîner à parler.
- L'initiation: entrer dans l'activité
L’initiation concerne le démarrage d’une activité : parvenir à s’y engager et amorcer une réponse. Une difficulté à commencer ne renseigne pas sur la capacité à mener ensuite la tâche à son terme.
Au quotidien
Un adulte reste devant son écran avec un dossier en cours qu’il souhaite pourtant terminer. Comprendre la mécanique présente ici offre la perspective de déculpabiliser face à "je n'ai encore rien fait", "je ne vais encore rien rendre dans les temps".
- La régulation émotionnelle: garder sa pense disponible
La régulation émotionnelle concerne la manière d’ajuster ses réactions lorsque l’émotion survient dans une situation. Elle entretient des liens avec le contrôle exécutif, notamment l’inhibition. Ressentir de la frustration et parvenir à moduler sa réponse sont deux aspects différents.
Au quotidien
Une erreur peut susciter de la frustration, retrouver assez de disponibilité mentale pour reprendre la tâche mobilise des ressources cognitives et émotionnelles : la frustration peut alors occuper toute la place dans nos pensées et pouvoir reprendre ne suppose pas de ne plus rien ressentir, mais de retrouver l'espace de choisir dans la manière de réagir.
Comprendre ce qui devient coûteux
Les fonctions exécutives se développent pendant l’enfance et l’adolescence sans que leur développement suive un calendrier identique pour toutes les composantes et pour chacun de nous. Le terme recouvre des processus différents, qu’il faut envisager comme un ensemble. Une liste de compétences, de capacités ne suffit donc pas à décrire le fonctionnement d’une personne.
À l’âge adulte, le fonctionnement exécutif se manifeste par exemple encore dans l’organisation des activités et la régulation des conduites. L'évaluation des fonctions exécutives pourra ainsi prendre en compte ce que la personne et ses proches observent dans la vie quotidienne, en complément des épreuves réalisées dans un cadre structuré (Inventaire BRIEF A)
Et la métacognition ?
La métacognition concerne la connaissance de son fonctionnement et la régulation de ses actions : repérer que l’on perd le fil de ce qu'on est en train d'écrire puis choisir l'action appropriée. Elle interagit avec les fonctions exécutives, mais désigne un concept distinct.
Dans une lecture psychopédagogique, ces repères invitent à examiner une situation précise : qu’est-ce qui devient difficile ou coûteux, à quel moment, et dans quelles conditions ?
Marina Ardouin Psychopédagogue.
Efficience cognitive. Métacognition
Comprendre son fonctionnement. Avancer autrement.
Saint Philbert de Grand Lieu, Sud de Nantes
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